바야흐로 오늘날 평균 수명은 80세로 늘고 앞으로 의술의 발달로 인간의 생명은 더욱 길어질 전망이다. 이처럼 노인인구가 늘면서 사회학에서는 65세 이상 노인인구가 전체 인구의 7%를 넘으면 ‘고령화사회’, 14%을 넘으면 ‘고령사회’,  20%가 넘으면 ‘초고령화’로 분류하고 있다.

문제는 언젠가부터 우리 사회가 노령인구가 증가하고 있다며 야단법석을 떨고 있다는 것이다. 참으로 한심스런 일이다. 그들은 헐벗고 굶주리면서도 후손들에게 가난은 물려주지 않겠다면서 온갖 고난을 감내하며, 마침내 ‘한강의 기적’을 이룬 세대인 만큼 이 땅에서 천수를 누려야 할 자격이 있다. 어디 그 뿐인가?

통계에 따르면 우리나라의 노인부양율은 1970년대는 75% 이상이 가족과 함께 지냈고, 1980년대는 50% 이하로 떨어지다가 1990년대는 25% 이하로 큰 폭으로 감소했다고 한다. 이러한 사회현상으로 인해 부모에 대한 효도문화가 점차 희박해지고 가족 간의 애정결핍은 가족해체의 요인이 되기도 한다. 노인들이 설 땅을 잃고 공원과 거리를 배회하고 있는 모습이 서글프다.

어느 신문사에서 조사한 ‘한국인의 문화의식’에 대한  설문 결과를 보면 우리나라 성인 10명중 3명은 “자식을 위해 희생하지 않겠다”는 생각을 하고 있으며, 3명은 “결혼하더라도 자녀를 꼭 나을 필요는 없다”고 답했다 한다.   조부모나 부모를 자손들이 귀찮은 존재로 치부해 버린다면 윤리도덕이 무너진 패륜사회가 될 것이다. 이대로 간다면 “무자식 상팔자”가 행복할지도 모른다. 옛말에도 자식을 잘못 두면 원수라 했다. 차라리 노부부가 젊어 모은 재산을 저축해 놓고 아프면 병원에서 치료 받고, 자식 눈치 보지 않고 편히 살다가 죽자는 뜻이 담겨 있다.

인간은 누구든지 늙고 죽는다. 그러나 내가 항상 젊은 줄 알고 착각 속에 살아가는 게 현대인이다. 지금 65세가  넘은 분들은 농경사회 때 허리띠 졸라매고 뼈아프게 일만했기에 건강하게 사신 것이다. 일이 바로 운동이었고, 지방질음식이 없어 먹지 못했다. 그래서 잔병 없이 장수한 것을 두고 배 아파해선 안 된다. 그런데 그들을 푸대접하고 차별시하면 반드시 벌을 받는 게 세상이치고, 인과응보다. 이런 그릇된 패러다임이 고쳐져야 수준 높은 인간의 향기와 여유가 묻어나는 건강사회를 만든다.

인간생명은 일회성이다. 80세이건 100세이건 인간이 죽음을 맞이한다는 것은 가장 슬픈 일이 아닌가. 고령사회를 형성하고 있는 분들은 거의 배우지 못한 분들이다. 그들은 오직 자식 교육을 위해 희생했던 세대다. 때문에 좀더 오래 살며, 호강을 받아야 한다. 근래에 부모 효도와 웃어른을 공경하는 우리의 첫 번째 미풍양속이 메말라 가는 것을 보면 가슴 아픈 일이 아닐 수 없다.