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서방 광목천왕은 수미산 중턱의 서쪽에 주처가 있는 천왕이다. 범어로는 "Virupaksha"라고 하며 그 뜻은 이상한 눈, 악안(惡眼)이라고도 하며 일반적으로는 광목천왕이라고 불리워진다. 광목천왕은 고대 인도에서 시바신의 화신으로서 세 개의 눈을 가진데서 유래하며, 그 권속으로 여러 종류의 용과 부단나 등이 있다. 부단나는 냄새나는 귀신, 아귀를 말하는데 때로는 열병을 앓게하는 귀신이라고도 본다. 특히 광목천왕의 상징적 지물로는 용이 등장하는데, 용은 하늘에서 구름, 비, 천둥 등을 부리는 것으로 널리 알려져 있다. 불국사 광목천왕 역시 한 손에는 용을 잡고 다른 한 손에는 여의주를 잡은 형태이다
북방 다문천왕은 수미산 중턱의 북쪽 영역을 관장하는 천왕(天王, Deva)으로, 범어로는 "Vaisravana"라고 한다. "Vai"는 두루, "Sravana"는 듣는다는 뜻으로 두루 많이 듣는다는 의미를 가지고 있다. 다문천왕은 수미산 북방을 지키면서 부처님의 설법을 가장 많이 들었다고 하는데서 그 이름이 유래되었다고 한다. 고대 인도의 아타르바 베다에서는 지국천왕이 암흑계에 머무는 악령의 우두머리로서 재물과 복덕을 주관하는 존재로 알려져있다.
동방 지국천왕은 수미산 중턱의 동쪽 영역을 관장하는 천왕으로, 아쇼카왕경이나 방등대집경에 의하면 수미산을 다스리는 제천석 또는 부처님이 지국천왕으로 하여금 동방에서 불법을 지키라고 명령하였다고 하며, 그리하여 지국천왕은 나라를 지키고 백성을 편하게 할 것을 맹세하였다고 하여 그 이름이 유래되었다고 한다. 동방 지국천왕의 범어 이름은 "Dhritarashtra"라고 한다.
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